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無人機的發展歷史可以追溯到上世紀20年代，早期的無人機多用作靶機，直到近20年內幾次局部戰爭才嶄露頭角，逐漸發展為世界各國尤其是發達國家武器裝備中重要組成部分之一。1991年海灣戰爭中大量無人機參戰，無人機發展進入一個嶄新的局面，尤其是在21世紀初，美國研制無人機在阿富汗、伊拉克的大顯身手，掀起了世界范圍內無人機的研究和發展熱潮，無人化也已日益成為未來戰爭發展的方向之一。
隨著無人機的大量應用，無人機相關的事故也迅速增加。雖然隨著無人機技術的發展，無論在性能上還是操作性、可靠性等方面都有了長足的進步，但仍不具備有人機的可靠性與安全性。2004年美國國防部組織的一次對三個無人機系統的可靠性測試結果表明：目前無人機的事故率比有人飛機高出一到兩個數量級。1994年美空軍在測試中損失了近一半的“捕食者”無人機，1999年美國海軍和海軍陸戰隊指出無人機的事故率難以接受；2001年美國國防部指出，無人機對于有人機的飛行時間比為1/300，但事故率為10/100倍。
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隨著無人機技術進步和管理水平提高，無人機的安全性逐漸上升，其任務能力也逐步提高。2013年度統計的MQ-1B無人機的可執行任務率為93.4%，MQ-9A無人機的可執行任務率為91.1%，高空長航時偵查無人機RQ-4B的可執行任務率由2011年的55.3%上升至2013年的74.1%。
“獵人”（Hunter，RQ-5)與“影子”200（Shadow 200，RQ-7)）無人機為美國陸軍主要使用的無人機；“先鋒”無人機（Pioneer，RQ-2)為美國海軍主要使用的無人機；“捕食者”（Predator,RQ-1/MQ-1）、“收割者”(Reaper,MQ-9)及“全球鷹”（Global Hawk,RQ-4）為美國空軍主要使用的無人機。
值得注意的是，Hunter(RQ-5) 和Pioneer(RQ-2)起降時需要外部操作手遙控起飛，Shadow 200(RQ-7)采用了地面站內部操縱起飛，并使用Tactical Automated Landing System (TALS)進行自動降落，Predator(MQ-1)、Reaper(MQ-9)也都采用了地面站內部根據前視攝像頭起降的方式，Global Hawk(RQ-4)作為最昂貴的無人機系統，其自動化程度也最高，包括起降在內的所有飛行階段都預先編程到飛行管理系統（Flight Management System），機組人員只需要實時監控系統狀態。
美國陸軍根據事故導致的經濟損失和人員傷亡情況將事故劃分為四個等級，空軍與海軍采用類似的劃分方法，但只分為A/B/C三類，其劃分依據與美陸軍類似，美國陸軍飛行事故等級劃分A類為經濟損失大于$1M，飛機被毀或丟失、放棄；導致人員死亡或永久傷殘；B類為經濟損失大于$200,000小于$1M，導致人員永久部分傷殘，或3人以上入院治療；C類為經濟損失大于$20,000小于$200,000，導致人員因非致命性傷害而減少工作時間；D類為經濟損失大于$2,000小于$20,000。
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近15年來，無人機的飛行事故總量先是隨使用量激增逐漸上升，然后保持穩定而略呈下降趨勢的總趨勢。從圖2 可以看出，美國空軍無人機的年總事故量從2000年的2次/年，在投入反恐戰爭后，2002年上升至9次/年，并于2011年達到15次/年。同時，頻發的事故、伴隨而來經濟損失與政治壓力必然會促進美軍的無人機技術的發展與成熟，2013財政年美軍無人機的年事故量下降至5次/年。
另一方面由于無人機飛速發展，其復雜性大大提高，無人機研制中仍然存在著一定數量的可能導致災難性事故的設計缺陷；此外由于人為因素導致災難性飛行事故發生的主導因素目前尚無明顯的突破性防范措施，而且這些人為因素存在著很大的隨機性，致使無人機的事故率保持較為穩定而略呈下降的趨勢。
可執行任務率（Mission Capable Rate，簡稱MCR）[9]是美軍衡量其裝備戰斗力的一項重要指標，是指武器系統至少執行一項規定任務所需時間占其服役總時間的百分比。對戰機來說，這個數值代表它在一段時期內有多少時間可以升空作戰。MCR由“能執行全部任務率”、“能執行部分任務率”和“不能執行任務率”3個參數決定。
2013年度參與統計的154架平均服役6.4年的MQ-1B無人機其MCR為93.4%，115架平均服役3.1年的MQ-9A無人機其MCR為91.1%，平局服役僅3年的高空長航時偵查無人機RQ-4B其MCR由2011年的55.3%上升至2013年的74.1%，這也說明了隨著無人機技術進步和管理水平提高，無人機的安全性逐漸上升，其任務能力也逐步提高。
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