霍頓隕石坑在許多方面與火星相似，這使它成為研究人員測試新技術的好地方，這些新技術有朝
一日可以用來探索其他行星。這是一組在地面上工作的研究人員從無人機上看到的照片。 （圖片來源：丹塞茨）
北極圈以北 600 多英里處是一個名為德文郡的小島，霍頓隕石坑就坐落于此。霍頓是一片寒冷、干燥、多風的北極沙漠，夏季幾乎總是陽光明媚，而冬季則總是漆黑一片。它全年的平均溫度為 1 華氏度（負 17 攝氏度）。
它是地球上最北端的隕石坑之一，形成于 3100 萬年前，當時一顆小行星或彗星撞擊該島。植被稀少，無人居住。
那么，為什么科學家們想要去地球上最不適宜居住的地方之一呢？因為 Haughton 是一個理想的火星模擬物——或替身——并且可以作為我們嘗試新設備的試驗臺。
雖然去霍頓并不容易，但穿越太空要困難得多。就像人們想象的那樣，把東西運到火星是很昂貴的，而且到達那里的機會也很有限。這就是為什么像霍頓這樣的火星模擬是測試可用于探索火星和其他行星的新技術的好地方。
在這里，我們測試了用于模擬行星環境任務概念或 GRAPE 的 Gamma 旋翼飛行器，這是一種基于無人機的儀器概念，有朝一日可以在不依賴人類指導的情況下在其他行星上尋找生命。這項工作的目標是推動自主行星無人機平臺的發展，以探測火星及其他地方的生命基石。
基于無人機的測量平臺的開發是行星探索中的寶貴工具，事實上，它已經在火星上使用。一架名為Ingenuity的攜帶相機的直升機目前是毅力號漫游者任務的一部分，它幫助我們了解了有關偵察無人機如何在紅色星球上運行以及它們如何用于未來任務的重要信息。此外，一架配備全套科學儀器的四軸飛行器將前往土星的衛星土衛六，執行2026 年發射的蜻蜓任務。
像這樣的任務是 GRAPE 的靈感來源，它利用無人機獲得機載視覺成像，并利用伽馬射線和中子光譜來尋找生命的化學成分。這些技術可以測量巖石的化學成分，由此產生的數據可以讓我們更好地了解在哪里尋找其他行星上的生命跡象。
開發一種自主的、基于無人機的中子光譜儀，可以適應周圍環境并獲取生物特征信息，而無需與地球上的人類交流，這將是行星探索的一項重大進步。它可以做出有關目標選擇的決定，并大大增強我們從行星任務中獲取高質量數據的能力，而無需花費大量時間等待分析和人工輸入。
當我們踏上前往德文島的旅程時，我們的主要目標之一是將基于無人機的圖像選擇的樣本地點與地面地質學家選擇的地點進行比較。令人驚訝的是，在地面上選擇的采樣位置與從無人機數據中選擇的采樣位置非常相似。將來，它將幫助我們了解僅使用軌道數據如何改變目標選擇的結果，以及我們是否可以移除用于圖像評估的人在回路中以獲得更自主的系統。
我們還學到了關于如何設計未來霍頓探險的寶貴經驗，這將簡化實驗并使在現場部署設備變得更加容易。
我們還沒有在另一個星球上找到微生物生命。但在自主無人機的幫助下，我們或許能夠早日找到它。我們相信生命可能存在于其他星球上，而無人機上的自主儀器可以幫助指明方向。
?